코로나19 항체 7개월까지 유지된다

이전 연구보다 항체 유지 기간 길다는 사실 확인 …연구팀 "항체 최소 2년은 유지될 수 있어"

코로나19를 일으키는 사스코로나바이러스-2(SARS-CoV-2)의 현미경 사진. NIAID 제공

신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 감염된 뒤 환자 몸에서 형성되는 항체가 짧게는 5개월에서 길게는 7개월까지 나온다는 새로운 연구결과가 나왔다. 앞서 일부 연구에서는 코로나19 항체가 4~5개월 가량 나온다는 연구 결과들이 있었다. 이번 연구 결과는 그보다 더 길게 항체를 보유할 수 있음을 대규모 조사를 통해 알아냈다는 점에서 주목을 받고 있다. 연구진은 코로나19 바이러스와 가장 유사한 중증급성호흡기증후군(SARS·사스) 감염자들이 17년 뒤에도 항체를 계속 보유한다는 점에서 코로나19 항체도 최소 2년 간 지속할 것이라 예측했다.

딥타 바타차그야 미국 애리조나대 의대 교수팀은 코로나19 확진 판정을 받은 환자 5882명을 대상으로 항체를 분석한 결과 5~7개월까지 고품질의 항체가 유지된다는 사실을 알아냈다고 국제학술지 ‘면역’에 13일(현지시간) 공개했다. 

 

코로나19 바이러스에 감염되면 인체의 면역 체계는 바이러스를 잡기 위한 항체를 만들기 시작한다. 바이러스 단백질 일부를 인식하는 면역 단백질인 이뮤노글로불린G(IgG)와 이뮤노글로불린M(IgM), 이뮤노글로불린(IgA) 등이 그 예다. 이 항체가 몸속에 남아있으면 코로나19에 감염되는 것을 피할 수 있다. 백신은 이런 항체를 만들어 몸이 오랫동안 코로나19에 감염되지 않게 한다.

하지만 최근 수개월 내 다시 코로나19에 감염되는 사례가 잇따라 발생하며 코로나19 항체의 지속기간이 길지 않은 것 아니냐는 논란이 일고 있다. 심지어는 백신을 맞아도 지속기간이 짧아 소용이 없다는 무용론도 일고 있다. 항체의 지속기간이 짧으면 백신의 수명도 짧아지기 때문에 문제가 된다. 국제학술지 ‘네이처 메디신’에는 바이러스에 감염됐으나 무증상인 경우 일부 개인에 한해 항체가 2개월 후에는 사라질 수 있다는 연구결과가 발표되기도 했다.

바타차그야 교수 연구팀은 4월 30일부터 애리조나에 거주하는 코로나19 확진자 5882명을 대상으로 항체 검사를 진행했다. 항체는 보통 감염 후 14일 이내에 혈액 검사를 통해 확인할 수 있다. 5882명 전체의 혈액을 검사했다. 

그 결과 코로나19 감염 후 5~7개월 후에도 항체가 지속적으로 생산되고 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 “고품질의 항체가 여전히 생산되고 있었다”며 “이는 면역이 최소 5개월 동안 안정적이라는 것을 나타내는 연구결과”라고 설명했다. 

조사 당시 가장 긴 항체생산 기간을 가졌던 사례는 7월이었다. 연구팀은 “항체 생산이 얼마나 이어지는 지 따질 수 있던 가장 긴 기간이 7개월”이라며 이보다 항체 생산 유지 기간이 더 길 수 있음을 시사했다. 연구팀은 “아직 이 항체유지기간은 유지되고 있으며, 사스 감염자들이 17년 후에도 여전히 항체를 가졌다는 점을 고려할 때 코로나19 항체 유지기간은 최소 2년이 될 것으로 예측한다”고 설명했다. 

항체가 최소 4개월 유지된다는 연구결과가 최근 2건이 발표됐다. 리첼 찰스 미국 메사추세츠종합병원 감염병학부 교수 연구팀은 코로나19 환자 343명의 혈액을 채취해 분석한 결과, 항체가 4개월이 지나도 유지되는 것으로 나타났다고 국제학술지 사이언스 면역학 8일자에 발표했다.

 

제니퍼 거머만 캐나다 토론토대 면역학부 교수와 앤 클로드 징그러스 분자유전학부 교수 공동연구팀도 코로나19 환자 402명의 혈액을 조사한 결과 IgG 항체가 최소 115일간 안정적으로 유지되는 것으로 나타났다고 같은 날 사이언스 면역학에 발표했다.